High Treason: The Trial of Louis Riel

De westwaartse expansie van Canada was heel anders dan die van de Verenigde Staten. In de VS ging het conflict in de westwaartse beweging tussen de blanke man en de indianen, en een gemeenschappelijke taal verenigde de Amerikaanse kolonisten. Taal heeft Canada echter verdeeld sinds generaal Wolfe het land met wapens verenigde op de Abrahamvlakte.

De Canadese kolonisten drongen door naar het westen, geleid door bonthandelaren en pelsjagers die overwegend Frans-katholiek waren. Deze pioniers vermengden zich met de inheemse bevolking, waardoor een nieuw ras en een nieuwe cultuur ontstonden - de Métis.

Toen de Canadese regering verdragen sloot met inheemse Indianen, kregen de Métis, die noch inheems noch blank waren, geen vergelijkbare aandacht. Omdat ze hun rechten wilden beschermen tegen de afgelegen Anglo-Protestante regering in Oost-Canada, groeide wrok uit tot een opstand in Manitoba's Red River Valley in 1869. Louis Riel leidde dit verzet en dwong de regering tot een compromis, dat resulteerde in de Manitoba Act.

Door zijn deelname aan de opstand en aan de executie van de Engelse protestant Thomas Scott werd Riel zelf gedwongen te vluchten naar de Verenigde Staten. Tijdens zijn verblijf daar verkreeg Riel het Amerikaanse staatsburgerschap.

Toen er verder naar het westen, in Saskatchewan, problemen ontstonden tussen de Métis en de regering, riepen de Métis hun vroegere redder terug om hen te leiden. Louis Riel en Gabriel Dumont, een plaatselijke Métis leider, werkten aanvankelijk aan een vreedzame oplossing voor hun grieven. Maar deze beweging groeide uiteindelijk uit tot een verzet, bekend als het Noord-West Verzet. De conservatieve regering in Ottawa verzamelde een militaire macht om het verzet neer te slaan, en deed dat uiteindelijk in de Slag bij Batoche, 9-12 mei 1885. Terwijl Gabriel Dumont na de slag naar de Verenigde Staten vluchtte, werd Louis Riel in Canada berecht en opgehangen wegens hoogverraad.

Er zijn vele redenen waarom het eerste Riel-verzet slaagde en het tweede mislukte. De westwaartse uitbreiding van de spoorlijn stelde de federale regering in staat snel superieure troepen in te zetten. Riel zelf omarmde onorthodoxe religieuze opvattingen - opvattingen die de katholieke kerk en haar vrome aanhangers, die de sleutel waren tot het succes van zijn eerste verzet, van zich vervreemdden.