Western Empires is geen oorlogspel, zoals het op het eerste gezicht lijkt. Ja, oorlogen komen voor, maar het is eerder een spel over geschiedenis, cultuur, handel, ontwikkeling en ... calamiteiten. Spelers ontwikkelen hun eigen unieke beschaving op het gebied van kunst, kunstnijverheid, wetenschap, maatschappijleer en religie. Elke speler begint zijn beschaving met één bevolkingsfiche in 8000 voor Christus, maar groeit en groeit in de loop van de tijd en uiteindelijk kunnen steden worden gebouwd. Steden brengen natuurlijk rijkdom en fortuin, maar ook ... grote problemen zoals epidemieën, hongersnood, aardbevingen, aanvallen van piraten en burgerlijke onrust. Deze rijkdommen en problemen worden uitgedrukt in ruilkaarten. Hoe meer steden, hoe meer kaarten een speler krijgt. Handelen is de basis van het spel. Een echte sociale ervaring, waarbij alle spelers gedurende een beperkte tijd gelijktijdig met elkaar handelen. Eindig je met een probleemkaart… dan moet je deze problemen ondergaan. Bouw muren, geef je burgers kunst, muziek en architectuur. Religie, democratie ontwikkelen, wetenschap verbeteren ... 51 verschillende vorderingen kunnen worden ontwikkeld in vijf verschillende categorieën. Misschien kun je zelfs een wereldwonder construeren, of je mensen over de hele kaart verspreiden, om cultureel overwicht te krijgen. De speler die er het beste in slaagt om samen te werken, te ruilen of te vechten voor territorium, zijn volk te verdedigen tegen de natuur of vijanden zoals barbaarse horden en de tand des tijds te doorstaan, zal uiteindelijk na 12 uur het spel winnen.